Depuis des temps très reculés, il est fait mention d’aumôneries ou maladreries, lieux ou sont soignés les malades indigents, où les lépreux sont parqués sous le nom de cagots ¹. Les ladreries ou maladreries étaient désignées par cagotteries dans le Bas-Poitou. La cagotterie de Magné est actuellement la ferme de la Gravée.

Ensuite, lors des pèlerinages et des croisades, les aumôneries servirent à abriter ces célèbres voyageurs. En ces temps, les chemins n’étaient pas sûrs pour le moins que l’on puisse en dire. Les brigands rançonnaient et pillaient les villages. Et comme les aumôneries étaient toujours situées à la croisée de chemins et en dehors des bourgs, les seigneurs les firent protéger.

L’aumônerie de Coulon fut créée probablement au temps de Saint-Louis, peut être par les Lusignan. Elle n’accueillait que les pauvres passants et les pélerins. Elle fut détruite en 1568 pendant les guerres de Religion. La maison actuelle, dont les pierres dépassantes s’appellent « corneilles » ou « cornettes », a été construite après 1800. Elle fut fondée par les Lusignan ², comtes d’Eu. Les plus pauvres de la paroisse recevaient la charité des mains même du curé, en particulier lors des grandes fêtes religieuses et des enterrements des plus riches.

Le seuil du Poitou, le passage de la Sèvre Niortaise, les routes du blé et du sel amenaient à Coulon des « étrangers » qu’il valait mieux contrôler dès l’entrée du bourg. On les nourrissait, on les couchait quelques nuits et on leur demandait, énergiquement si cela était nécessaire, de poursuivre leur chemin. Toutefois, le Moyen-âge restait marqué par l’image du pauvre qui est protégé par le Christ rédempteur.

Les aumôneries appartenaient aux gens d’église qui en avaient les revenus et profits sous forme d’aumône, comme en témoigne l’acte suivant :

« Le 18 mars 1631 honorable homme maitre Pierre Coupprye, procureur au siège royal de la ville de Niort et y demeurant en […] et comme procureur spécialement fondé es procuration spécialle de noble Jehan Pidou seigneur de Mallacquet conseiller du roy, prestre, chanoine et sous chantre de l’église de Saint-Hilaire le Grand de Poitiers, pourvu de l’aumonerie de Coullon, prend pour Pidoux possession réelle actuelle et corporelle d’icell dicte aulmosnerys fruictz prouffitz revenuz et esmolluman d’icelle, logis batimans et toutes aultres choses générallement quelconques en déppendans sans aucune close ni réserve, et ce en vertu des provisions par ledict Pidoux obtenues de nostre Saint Père le pape et visa du trésorier de Saint-Hilaire auditeur général, 1631, le 22 février, donné sur le refus de l’évêque de Saintes, en vertu de l’arrêt du parlement du 3 février dernier (1631).

Il faut croire que ces revenus étaient intéressants puisqu’aussi bien en 1632 en 1692, il y eut des procès engagés pour déterminer le véritable usufruitier de l’aumônerie de Coulon.

La remise en cause

L’église, alors toute puissante, est malgré tout incapable de résoudre tous les problèmes qui se posent, comme l’entretien des locaux, du mobilier, la restauration régulière des passants, le minimum d’aide médicale dès qu’une grande crise, une disette ou une famine survient.

Avant le XVI^e siècle, l’Église, grâce aux dont important et aux revenus agricoles en nature, avait pu surmonter certains des plus grands malheurs provoqués par la guerre de Cent Ans. Avec la Réforme protestante et après les penseurs de la Renaissance, l’Église n’est plus considérée comme « mère des pauvres ».

Les guerres de Religion furent terribles dans tout le Poitou. Les soldats catholiques et protestants dévastèrent bon nombre d’aumôneries et ruinèrent leurs fermes. Papiers et parchemins de fondation (les titres de propriétés) furent perdus à jamais.

Olivier Loth écrit que l’aumônerie de Coulon fut probablement détruite en 1568 ce qu’il faut rapprocher de l’incendie du clocher de l’église en 1569.

Plus grave encore, le pauvre n’est plus un des élus de Dieu, à partir de cette période. Le pauvre doit être assisté au lieu de sa résidence. Cette société nouvelle rejette le vagabondage et l’oisiveté, idées relayées par les protestants qui n’admettent pas les pèlerinages. Pour eux, c’est une forme de superstition à supprimer.

Les connaissances progressent. La production des armes, des tissus,  a besoin de plus en plus de bras. Les rois de France rêvent, avec les premiers patrons de manufacture, « d’enfermer » et de former une main d’œuvre nouvelle.

Dans cette profonde remise en cause, les aumôneries du Poitou, comme celle de Coulon, sombrent dans la confusion procédurière.

Les procès

Il faut croire que les revenus de l’Aumônerie de Coulon, après 1600, restaient assez importants car deux procès eurent lieu :

-  Le premier, en 1632, entre Jean bazille, religieux de l’abbaye de Nieul-sur-l’Autize qui dominait le prieuré de Coulon, contre maître Étienne Baudin chanoine de Magné, messire Robert de la Roche Vallée et contre Jehan Pidoux seigneur de Mallacquet, conseiller du roy à Poitiers.

-  Un second, en 1692, opposa Estienne Bourolleau chanoine de Magné, les chevaliers de l’ordre de Saint-Lazare et contre le sieur Piet, curé de Soubise. C’est l’un des nombreux procès que les bénéficiaires des revenus des aumôneries tentèrent contre l’ordre de Saint-Lazare. L’édit royal de 1672 lui avait donné la gestion de tous ces établissements. Lassé de cette confusion Louis XIV intervint brutalement, en 1693, pour tenter de créer des hôpitaux chargés de soigner et surtout faire travailler les « pauvres oisifs », les chômeurs de l’époque. C’est pourquoi, en 1695, l’aumônerie de Coulon fut réunie à l’hôpital de Chizé nouvellement établi. Cependant les feuillants de Poitiers qui possèdent des droits et des revenus dans la cure de Coulon, distribuèrent l’aumône « aux pauvres du prieuré et cure de Coulon » lors du « grand hiver de 1709 », sans qu’ils y soient obligés.

Laurent Marchaud, pour l’ensemble du Poitou, note la disparition, au XVII^e siècle, de 62 % des aumôneries et petits hôpitaux, parfois en faveur de nouveaux hôpitaux bâtis de toute pièce comme à Poitiers.

Arrêt de la cour du 16 juillet 1692 

Dans cet arrêt de la cour, Étienne Bourolleau, prestre chanoine du chapitre de Sainte-Catherine de Magné est qualifié de « propriétaire » de la chapelle atipendiée ou aumosnerie de Saint-Sauveur à Coulon. Les déffendeurs font défaut :

« avons maintient et gardé le demandeur en la possession et jouissance de la chapelle stipendiée ou aumosnerie dont est question et fait deffences au deffendeurs de l’y troubler sur les peines que de droit et avons en outre condamné lesdits deffendeurs au despans chacun à leur égard. »

En 1695, un édit du roi Louis XIV instituait l’établissement d’un hôpital dans la ville de Chizé auquel seront unis les biens et revenus des aumôneries de Saint-Jacques de Chizé, de Prahecq et de la Chapelle Sainte-Catherine en dépendant, d’Availles, d’Aulnay, de Saint-Léonard, de Brioux et de Coulon.

Après cette union, l’aumônerie de Coulon semble appartenir aux feuillants de Poitiers car en 1709, une sommation est faire à ceux-ci en la personne de Nicolas de Sainte-Anne, prieur, pour comparaître devant monsieur Chebrou, conseiller du roi au siège royal de Niort et subdélégué de l’intendant pour représenter les titres de l’aumône, qu’on distribue aux pauvres du prieuré et cure de la Sainte-Trinité de Coulon.

Le 22 mars 1725, Nicolas de Sainte-Anne écrit :

« Le prieuré et cure de la Sainte-Trinité de Coulon n’est obligé à aucune aumône, tous nos titres consiste en bulles des papes pour la dite union avec la fulmination et arrests du parlement de bordeaux, les fermes [?] faittes en conséquence, depuis l’union du dit prieuré ou il n’est parlé d’aucune aumône, les autres titres sont des lieux, tout cela vous sera, Monsieur, produit quand vous le jugerez à propos, ledit prieuré étant cure n’est pas dans l’usage d’aucune hospitalité ni aumône ; la mère étant l’abbaye de Saint-Vincent de Nieul, c’est là suivant toutes les apparences que l’hospitalité et l’aumône était faitte. »

La ferme de l’aumônerie

Pour terminer, mentionnons que la ferme de l’aumônerie existait toujours en 1766. Sur le rôle d’imposition royale de Coulon, Louis Breillat, laboureur à 2 charrues est taxé à 45 livres. En 1789, François Ravard, nouveau fermier de l’aumônerie payait 72 livres. Mais les revenus ne servaient plus aux pauvres passants comme au Moyen-âge.

La Maison d’habitation que l’on voit encore actuellement a été, selon Olivier Loth, construite après 1800 et après la vente des biens nationaux, elle possédait alors 40 hectares environ. L’exploitation même a été revendue en 1838 et morcelée ensuite.

Quoi qu’il en soit, ces bâtiments nous rappellent que dans les sociétés beaucoup plus modestes que la nôtre, la solidarité et l’accueil s’exerçaient à la porte de chaque gros bourg ou ville en faveur des « pauvres de Dieu » et des pèlerins. ³

En 1818, la métairie de l’aumônerie était louée pour 1 220 francs, en 1836 pour 1 120 francs, en 1834 pour le même prix à un nommé Soulisse. Elle fut vendue en 1 838 pour la somme de 63 000 francs.

Sources

Archives nationales - H3214

Archives départementales des Deux-Sèvres - DDS H dépôt 5111-B1 - B2 - H supplément

Copie de 1823 certifiée - Nourry, président de la commission administrative

Crochery, notaire 3 E 10084